刘光世被罢黜之后,南宋朝廷明令把淮西军归都督府统辖,绍兴七年六月,在张浚的大力推荐下,他的另一名亲信吕祉被委派为淮西宣抚判官,负责管理一切军务。
其实淮西军内将校之间本来就充满矛盾,尤其是王德与酈琼本来就是刘光世麾下左右两员大将,平起平坐;这次军权变动,朝廷单独将王德升任为都统制,引起酈琼极度不满。
酈琼首先与其所部八位小将,联名向都督府告发王德的罪状,王德也反告酈琼等人;吕祉完全没有能力处理,只能将军中状况以及酈琼等人罪行密报朝廷,建议中央派其他将官来分其兵权。
不料,吕祉派人送往建康揭发酈琼等人罪状的密信,居然被酈琼半途截获。这个消息散播开来,全军将校人人自危。尤其是为首的酈琼、靳赛等人,马上决定背叛南宋去投降偽齐。
次日清晨,他们成群结队进入吕祉的住处,酈琼帐下驍将赵文一马当先,抓到吕祉一阵质问闹嚣,吕祉这才知道密报被截,欲逃无门,只好任凭酈琼等人劫持。酈琼等人带领四万士兵,加上被裹挟的随军老幼和部分当地居民,总数共达十万人以上,北上前往偽齐。
他们到达霍丘县后,酈琼令人把吕祉杀害,然后便带领这支庞大的队伍,全部归降偽齐政权。
这次事件,史称「淮西兵变」。
从刘光世被解除兵权,1直到酈琼叛降偽齐,其中的关键转折,完全都是张浚所主导。结果造成赵构与岳飞这对生死兄弟之间的严重裂痕,更使淮西军的防区出现破洞;所以张浚到九月初便被罢免了宰相和都督等所有职位。朝廷重新起用他的死对头赵鼎为宰相。
张浚派到岳家军担任宣抚判官的张宗元,八月初从鄂州回到建康之后,立即把他在岳家军营中的印象向高宗报告,其中有一段叙述说:「将帅辑和,军旅精锐。上则稟承朝廷命令,人怀忠孝;下则训习武技,眾智而勇。」
总之,张宗元认为岳家军上下团结,眾志成城,表示岳飞平素治军严明,赏罚公平,而且人人忠孝,熟习武技,是1支战斗力极高的劲旅,希望朝廷赶快请岳飞恢復视事。
岳飞回到鄂州不久就听到淮西军叛变的消息。心中实在担心,自己与高宗之间才刚刚出现裂痕,许多人都认为自己恃功骄恣,对皇上大不敬;偏偏这时又发生大将叛逃事件,他担心这会使朝廷对武将產生提防心态,影响到北伐大计和全盘战略。因此他马上先上疏给高宗,对他进行安慰,并表示自己愿意率军前往淮西去负责防守。
高宗虽然没有答应岳飞将屯驻地移师
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